Das Thyratron ist eine Abart einer gas-gefüllten Triode. Als Gase werden Quecksilberdampf oder die Edelgase Neon oder Xenon verwendet.

Statt eines Gitters enthält das Thyratron eine Zündelektrode ZE.

Wird an das Thyratron zwischen Katode und Anode eine Spannung gelegt, dann geschieht vorerst nichts. Legt man jetzt zwischen der Zündelektrode und der Katode eine kurzzeitige Spannung, die höher sein muss als die sogenannt Ionisations-spannung des Gases, dann zündet das gesamte Gas in der Röhre. Der Innenwiderstand der Röhre sinkt auf einen sehr niedrigen Wert und es kann zwischen Katode und Anode ein starker Strom fliessen. In dieser Hinsicht verhält sich ein Thyratron wie ein Relais,jedoch ohne funkenbedingte Abnützung der Kontakte.

Zum Unterschied zwischen dem mechanischen Relais jedoch,kann das Thyratron nur abgeschaltet werden,indem man die Spannung zwischen Katode und Anode wegnimmt.
Verwendet man jedoch statt Gleichstrom einen Wechselstrom,dann wird ja bei jedem Nulldurchgang des Wechselstroms selbstständig abgeschaltet. Ist an der Zündelektrode jedoch immer noch Spannung,dann schaltet das Thyratron bei der nachsten Hallbwe11e sofort wieder ein.

Dieser Vorgang geht praktisch trägheitslos und so kann das Thyratron als Relais für Wechselstrom verwendet werden. Gleichzeitig wirkt es als Gleichrichter. Es wurde deshalb viel in elektrischen Schweissanlagen verwendet.

Das moderne Gegenstück in Halbleitertechnik ist der SCR und der Triac.